Coenzima Q10: ruolo, fonti e cosa dice la ricerca

Che cos’è il coenzima Q10?

Che cos’è esattamente il Q10?

Il coenzima Q10 – detto anche ubichinone (o ubiquinone), noto in farmacologia come ubidecarenone – è una sostanza simile a una vitamina, naturalmente presente in quasi tutte le cellule del corpo umano. Il suo nome deriva dal latino ubique, «ovunque». A differenza di una vera vitamina, non abbiamo bisogno di assumerlo con l’alimentazione: le nostre cellule lo producono di continuo da sé^[1]. È più abbondante negli organi più avidi di energia – cuore, reni, fegato e muscoli^[2].

A che cosa serve nel corpo?

Svolge due ruoli ben descritti. Primo, è un anello della catena respiratoria mitocondriale che produce energia all’interno delle cellule, in minuscole centrali chiamate mitocondri, sotto forma di una molecola chiamata ATP^[1][2]. Secondo, agisce da antiossidante: con la sua attività antiossidante aiuta a proteggere le membrane delle cellule dai radicali liberi e dallo stress ossidativo, l’usura provocata da queste molecole instabili. Il Q10 è descritto addirittura come l’unico antiossidante di questo tipo che il corpo sa produrre da solo^[1].

Ubichinone o ubiquinolo: che differenza c’è?

È la stessa molecola in due stati. L’ubichinone è la forma «ossidata», l’ubiquinolo quella «ridotta». Nel corpo il Q10 passa di continuo dall’una all’altra – ed è proprio questo andirivieni che gli permette di trasportare energia e neutralizzare i radicali liberi^[1]. Entrambe le forme esistono come integratori, dove il Q10 si ottiene per lo più con un processo di fermentazione del lievito; più avanti torniamo sull’idea, diffusa ma fragile, che l’ubiquinolo sia «meglio assorbito».

Come fa il corpo a produrre il suo coenzima Q10?

Il corpo assembla da sé quasi tutto il suo coenzima Q10, cellula per cellula^[1]. È una piccola fabbrica chimica interna: una successione di tappe, governata da una quindicina di geni, che costruisce la molecola pezzo per pezzo^[20]. Capire questa «via di sintesi» chiarisce due cose che la maggior parte degli articoli tace: perché le statine abbassano il Q10, e perché alcune carenze sono di origine genetica.

Una molecola in due parti

Il coenzima Q10 è fatto di una «testa» attiva e di una lunga «coda». La testa trasporta gli elettroni e neutralizza i radicali liberi^[1]; la coda, una catena di piccoli anelli chiamati isoprenoidi, lo ancora alle membrane delle cellule. Nell’essere umano questa coda conta dieci di questi anelli – è questo «10» a dare il nome alla molecola. Ed è proprio questa coda a collegarlo a una catena di produzione ben nota.

La stessa catena di montaggio del colesterolo

La coda del Q10 è costruita dalla via del mevalonato – la stessa sequenza di reazioni che il corpo usa anche per produrre il colesterolo^[19][2]. Le due molecole partono dunque dallo stesso punto. È un dettaglio capitale, perché spiega un effetto ben noto dei farmaci anticolesterolo.

Questa fabbrica lavora di continuo, senza che ci si debba pensare. Ma resta un assemblaggio delicato: quando un gene difettoso, un farmaco o l’età ne rallentano una tappa, il livello di Q10 può calare. È proprio ciò che vediamo ora.

Perché il livello di coenzima Q10 cala?

Il Q10 diminuisce con l’età?

Sì, è uno dei punti meglio stabiliti. Lavori fondamentali hanno misurato la quantità di Q10 negli organi umani a diverse età: raggiunge il massimo intorno ai 20 anni, poi diminuisce regolarmente^[3]. Nel cuore, per esempio, il livello di una persona anziana è nettamente più basso di quello di un giovane adulto^[3]. Questo calo è un fenomeno naturale dell’invecchiamento – non, di per sé, una malattia né una carenza da correggere d’urgenza.

Le statine abbassano il coenzima Q10?

Sì. Le statine, molto prescritte contro il colesterolo, bloccano una tappa di produzione che il corpo usa sia per il colesterolo sia per il Q10; riducendo l’uno, riducono l’altro. Un’analisi che raggruppa più studi clinici l’ha confermato: la terapia con statine abbassa il livello di Q10 nel sangue, qualunque sia la statina^[4]. Che cosa comporti concretamente questo calo per la salute resta invece dibattuto – ne riparliamo a proposito dei dolori muscolari.

Carenza di coenzima Q10: genetica o «secondaria»?

«Carenza di Q10» è un’espressione da maneggiare con prudenza. Il calo graduale legato all’età non è una carenza in senso medico: è un fenomeno naturale e silenzioso, che non definisce alcuna malattia^[3]. Il vero deficit di coenzima Q10 è tutt’altra cosa – e gli specialisti ne distinguono due grandi famiglie^[22].

Il deficit primario (genetico)

Il deficit primario è una malattia genetica rara. Si verifica quando uno dei geni della via di sintesi è difettoso: la «catena di montaggio» descritta sopra si inceppa, e il corpo non riesce più a produrre abbastanza Q10^[20]. Queste forme compaiono per lo più già nell’infanzia e possono interessare il cervello, i muscoli o i reni^[23]. Non hanno alcun rapporto con il normale invecchiamento e richiedono una diagnosi medica specialistica – la misura si fa di solito su un piccolo prelievo di muscolo^[23]. Un punto importante: questi deficit rispondono spesso a un’integrazione ad alte dosi, il che rende preziosa la loro individuazione precoce^[20].

Il deficit secondario (acquisito)

Il deficit secondario è molto più frequente, e le sue cause sono varie^[22]. Non deriva da un gene di produzione difettoso, ma da altri fattori: l’assunzione di statine, lo stress ossidativo, alcune malattie o anomalie genetiche senza legame diretto con la via di sintesi^[22]. È notevole che diversi ricercatori collochino oggi lo stesso invecchiamento tra le forme di deficit secondario^[24] – il che dà un quadro al calo legato all’età, senza per questo farne una malattia.

Fonti alimentari: quanto valgono, e gli integratori?

Quali alimenti contengono più Q10?

Il Q10 si trova soprattutto negli alimenti di origine animale e in qualche olio vegetale: le frattaglie (cuore, fegato) in testa, poi le carni (manzo, maiale, pollo), il pesce grasso (sardine, sgombro, aringa), gli oli di soia e di colza e, in quantità minori, la frutta a guscio (arachidi, pistacchi) e alcune verdure verdi.

L’alimentazione basta?

La maggior parte del nostro Q10 viene dalla nostra produzione, non dal piatto^[1]. I 3-5 mg forniti ogni giorno dall’alimentazione^[5] sono del resto pochi rispetto ai 100-300 mg al giorno usati negli studi sugli integratori. In altre parole: un’integrazione non si «recupera» con la cucina, e un’alimentazione normale non satura l’organismo di Q10 – del resto, di questa molecola non esiste un fabbisogno giornaliero definito, proprio perché il corpo la produce da sé. Le due cose non giocano nello stesso campionato.

Integratori di Q10: cosa mostra davvero la ricerca

Qui sta il cuore del tema – e la parte in cui l’onestà conta di più. Il coenzima Q10 è un integratore alimentare: non cura, non previene né guarisce alcuna malattia. Gli studi qui sotto esplorano alcune piste; non trasformano il Q10 in un rimedio, e i loro risultati sono spesso prudenti o contrastanti.

Il Q10 «dà» energia quando si è sani?

È l’argomento di marketing più diffuso – e il più fragile. Il ruolo del Q10 nella produzione di energia cellulare è reale^[1], ma non bisogna confondere biochimica e carica percepita. In una persona già sana e ben nutrita, nulla dimostra in modo solido che un integratore di Q10 aumenti l’energia o riduca la stanchezza quotidiana. È proprio per questo che per il Q10 non è autorizzata alcuna indicazione di questo tipo in Europa né in Svizzera.

Cosa mostrano gli studi, ambito per ambito?

La tabella qui sotto riassume i principali ambiti studiati e, soprattutto, il livello di prova di ciascuno. Si vede che i segnali più discussi riguardano malattie, studiate in pazienti seguiti dal medico – non l’uso «di comodo» di una persona sana.

Cuore, pressione, muscoli, emicrania: perché risposte così prudenti?

Perché gli studi spesso si contraddicono. Per il cuore, il segnale più rilevante proviene da uno studio su pazienti con insufficienza cardiaca: il Q10 aggiunto alla terapia abituale è stato associato a meno complicanze gravi in due anni^[6], risultato confermato nel sottogruppo europeo^[7]. Per la pressione sanguigna, vecchie analisi annunciavano forti riduzioni^[8], ma una revisione Cochrane non ha trovato un effetto clinicamente netto^[9]; analisi recenti e più ampie osservano solo un calo modesto della pressione sistolica^[10][11]. Sui dolori muscolari da statine, una meta-analisi conclude per un beneficio^[12], un’altra per nessuno^[13]. Sull’emicrania (il mal di testa ricorrente), una meta-analisi vede attacchi meno frequenti^[14], un’altra giudica l’effetto incerto^[15]. Per la fertilità maschile, il Q10 migliora alcuni parametri dello sperma, ma senza prove di un effetto sulle gravidanze^[16].

Coenzima Q10 e pelle: cosa dicono gli studi?

La pelle è uno dei terreni preferiti dal marketing del Q10, presente in moltissime creme «anti-età». Quanto vale davvero questa pista? Il punto di partenza è reale: la pelle contiene coenzima Q10, e questa riserva diminuisce con l’età e sotto l’effetto delle aggressioni esterne, come il sole^[27]. Ma da una constatazione biologica a un beneficio dimostrato c’è un passo – che la ricerca compie solo a piccoli passi.

Il Q10 assunto per bocca agisce sulla pelle?

Qualche piccolo studio lo suggerisce, senza dimostrarlo con fermezza. In uno studio controllato condotto su una trentina di persone, assumere Q10 per via orale per dodici settimane ha ridotto la profondità di alcune rughe e migliorato la levigatezza della pelle, rispetto a un placebo^[25]. Per contro, l’idratazione e lo spessore della pelle non sono cambiati, e non è stata osservata alcuna protezione dalle scottature solari^[25]. Un altro studio, in donne tra i 40 e i 65 anni, ha rilevato risultati simili – ma lì il Q10 era associato al collagene, il che impedisce di attribuire l’effetto al solo Q10^[26].

E le creme al Q10?

Applicato sulla pelle, il Q10 vi penetra e vi rafforza le difese antiossidanti, secondo lavori di laboratorio^[27]. Il meccanismo è plausibile, ma questi studi riguardano soprattutto parametri misurati in laboratorio, non un ringiovanimento visibile e duraturo – e diversi sono stati condotti da produttori di cosmetici, il che invita alla prudenza.

Come assumere il coenzima Q10, e quali precauzioni?

Quando assumerlo: va preso durante un pasto?

Sì – è il punto pratico più utile. Il Q10 è liposolubile: ha bisogno di grassi per passare bene nell’organismo. Assumerlo durante un pasto contenente un po’ di grassi (e non a digiuno), con un po’ d’acqua, ne migliora l’assorbimento. Nessun orario si è dimostrato superiore: mattina o sera, ciò che conta è la regolarità e il pasto.

Ubichinone o ubiquinolo: bisogna pagare di più?

Si sente spesso dire che l’ubiquinolo sia assorbito nettamente meglio. La realtà è più sfumata. Un piccolo studio controllato ha effettivamente misurato, dopo assunzione per via orale, un livello ematico più alto con l’ubiquinolo che con l’ubichinone^[17] – ma riguardava solo una dozzina di persone ed è stato condotto da un laboratorio produttore di Q10, il che invita alla prudenza. Soprattutto, un livello ematico più alto non prova un risultato migliore per la salute. A oggi nessuna delle due forme ha dimostrato una chiara superiorità clinica.

È sicuro?

Il Q10 è in genere ben tollerato. Una valutazione di sicurezza ha stimato un livello di apporto senza effetti indesiderati osservati fino a 1’200 mg al giorno, ben oltre le dosi abituali degli integratori^[18]. Gli effetti collaterali segnalati sono lievi e poco frequenti – soprattutto piccoli disturbi digestivi^[18]. Rispetti la modalità d’uso indicata sulla confezione. È comunque consigliabile consultare un medico prima di iniziare qualsiasi integrazione, soprattutto in alcune situazioni:

• !In terapia anticoagulante (tipo warfarin): è possibile un’interazione – per prudenza, chieda al suo medico prima di assumerlo.
• !Gravidanza e allattamento: dati insufficienti – meglio astenersi salvo parere medico.
• !Prima di un intervento chirurgico: segnali qualsiasi assunzione di integratori all’équipe curante.
• !In terapia con una statina o un altro farmaco, o in presenza di condizioni di salute preesistenti: possibili interazioni, non aggiunga nulla senza prima parlarne.

Domande frequenti