Ipotiroidismo: sintomi, cause, diagnosi e trattamento

Che cos’è l’ipotiroidismo?

Una definizione semplice

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla, situata alla base del collo. Il suo compito: produrre gli ormoni tiroidei – la T4 (o tiroxina) e la T3 (triiodotironina) –, veri direttori d’orchestra che regolano i processi metabolici, ma anche la crescita e lo sviluppo. Si parla di ipotiroidismo quando questa ghiandola non produce ormoni tiroidei a sufficienza^[1]. Il risultato: tutto l’organismo gira al rallentatore – energia, transito, frequenza cardiaca, temperatura corporea. È questo rallentamento generale a spiegare la maggior parte dei sintomi.

Quante persone sono interessate?

L’ipotiroidismo è frequente: riguarda fino al 5 % della popolazione, cioè circa una persona su venti, e una parte ulteriore lo ignora^[2]. È nettamente più comune nella donna e il suo rischio aumenta con l’età^[2]. Riguarda ogni età, dal bambino alla persona anziana. Nella grande maggioranza dei casi il problema è nella tiroide stessa – è l’ipotiroidismo primario (o primitivo); più raramente origina dall’ipofisi (ipotiroidismo secondario) o dall’ipotalamo (forma terziaria o centrale)^[2]. Si distingue inoltre la forma congenita, presente dalla nascita, da quella acquisita nel corso della vita, di gran lunga la più frequente.

Che cos’è l’ipotiroidismo «subclinico» (o latente)?

È una forma iniziale e discreta. All’esame del sangue il TSH è leggermente elevato, ma gli ormoni tiroidei (la T4 libera) restano ancora nella norma^[1]. Spesso non dà alcun sintomo netto. Non tutti evolvono verso un ipotiroidismo conclamato: un TSH moderatamente elevato può persino normalizzarsi da solo – è il caso di buona parte dei referti, che si ricontrollano quindi prima di ogni decisione^[8]. La condotta da seguire si discute caso per caso con il medico.

Quali sono i sintomi dell’ipotiroidismo?

I segni più frequenti

L’insidia dell’ipotiroidismo è che i suoi sintomi si installano lentamente e assomigliano a molte altre cose^[1]. I sintomi più tipici dell’ipotiroidismo sono una stanchezza persistente (affaticamento), un moderato aumento di peso, una freddolosità insolita (intolleranza al freddo), stitichezza (costipazione), pelle secca, capelli opachi e fragili fino alla perdita di capelli, disturbi del ciclo mestruale e a volte un umore depresso^[2]. Presi singolarmente, nessuno di questi segni prova alcunché; sono la loro associazione e soprattutto l’esame del sangue a orientare.

Col tempo possono aggiungersi segni più evidenti. A livello di pelle, unghie e capelli: una pelle secca, ispessita, che si desquama o si screpola su mani e piedi, una sudorazione ridotta, unghie fragili e capelli radi – a volte con diradamento della parte esterna delle sopracciglia. A viso e collo: un viso e palpebre un po’ gonfi (gonfiore del viso), una voce più roca, a volte un gozzo (un rigonfiamento alla base del collo). A cuore e muscoli: un polso e una frequenza cardiaca rallentati, crampi, debolezza o dolori muscolari. Nella donna le mestruazioni possono diventare più abbondanti o irregolari^[1][2].

Perché questa stanchezza così profonda?

Perché gli ormoni tiroidei danno il ritmo al metabolismo. Quando mancano, la «cadenza» cala: ci si sente rallentati, svuotati, si recupera male. È uno dei sintomi più caratteristici. Buona notizia: questa stanchezza in genere regredisce una volta che il trattamento è ben regolato. Se persiste nonostante un TSH normalizzato, va cercata un’altra causa (carenza di ferro, sonno di cattiva qualità, altra malattia) invece di incolpare la sola tiroide^[1].

Ipotiroidismo, umore e cervello

La tiroide influenza anche l’umore e le funzioni cognitive. La depressione è il disturbo psichico più spesso associato all’ipotiroidismo. Il legame esiste anche per la forma subclinica: soprattutto dopo i 50 anni, le persone con un TSH un po’ elevato presentano un rischio aumentato di sintomi depressivi^[7]. Sul piano del sistema nervoso si descrivono problemi di memoria e di concentrazione – la «nebbia mentale» –, una lentezza del pensiero, una certa sonnolenza, formicolii alle mani (sindrome del tunnel carpale) e riflessi rallentati. Questi segni sono perlopiù reversibili una volta riequilibrata la tiroide.

Cause: che cosa scatena un ipotiroidismo?

La tiroidite di Hashimoto, prima causa da noi

Nei paesi in cui il sale è iodato, come la Svizzera, la causa più frequente è la tiroidite di Hashimoto (o malattia di Hashimoto)^[1]. Si tratta di una malattia autoimmune (una tiroidite autoimmune): il sistema immunitario, che dovrebbe difendere l’organismo, comincia ad attaccare per errore il tessuto tiroideo, alimentando un’infiammazione cronica della ghiandola che la esaurisce lentamente. Questa malattia colpisce le donne 7-10 volte più spesso degli uomini^[3]. In laboratorio si riconosce grazie ad anticorpi diretti contro la tiroide (gli anti-TPO)^[3].

La carenza di iodio, prima causa nel mondo

Lo iodio è il materiale di base degli ormoni tiroidei: senza di esso la ghiandola non può fabbricarli^[6]. A livello mondiale, la carenza di iodio resta quindi la prima causa di disturbi tiroidei^[5]. Si stima che 2 miliardi di persone abbiano un apporto insufficiente^[4]. Il rimedio, semplice ed efficace, è il sale iodato, diffuso in molti paesi – tra cui la Svizzera, pioniera in materia. Da notare: persino in Europa una parte della popolazione resta leggermente carente^[4].

Le altre cause

Un ipotiroidismo può anche seguire un trattamento della tiroide: un intervento chirurgico (rimozione chirurgica della ghiandola), iodio radioattivo (usato contro un ipertiroidismo – una tiroide troppo attiva, per esempio nel morbo di Basedow – o un tumore della tiroide), o radioterapia del collo. Queste forme legate a una cura sono dette ipotiroidismo iatrogeno. Anche alcuni farmaci possono favorirlo, in particolare certi antitiroidei, il litio o l’amiodarone. Esistono inoltre forme passeggere (transitorie), soprattutto dopo un parto (tiroidite post-partum) o un’infiammazione virale della ghiandola (tiroidite di de Quervain), che a volte rientrano. Infine, rare forme sono presenti già dalla nascita (ipotiroidismo congenito): nei bambini vengono individuate con lo screening neonatale.

Come si fa la diagnosi?

Un semplice esame del sangue

È uno dei grandi pregi di questa malattia: la diagnosi si basa sull’esame clinico (esame obiettivo) e su semplici esami del sangue, poco costosi, prescritti da un medico – di famiglia o specialista (endocrinologo)^[1]. Il primo valore misurato è il TSH (ormone tireostimolante o ormone stimolante la tiroide, in inglese thyroid stimulating hormone), un ormone prodotto dall’ipofisi (una ghiandola del cervello) per «comandare» la tiroide. Quando la tiroide si indebolisce, l’ipofisi spinge più forte: il valore del TSH sale. Un valore ematico di TSH elevato è dunque il primo segno di una tiroide poco attiva – il dosaggio del TSH è l’esame chiave della diagnosi^[1].

TSH, T4 libera, anticorpi: che cosa si misura?

Se il TSH è anomalo, il medico in genere completa con la T4 libera (l’ormone tiroideo in circolo) per precisare la gravità, e con la ricerca degli anticorpi anti-TPO per capire se l’origine è autoimmune (Hashimoto)^[1]. La combinazione di questi risultati permette di distinguere un ipotiroidismo conclamato da una semplice forma subclinica e di cercarne la causa.

Oltre il TSH: la conversione degli ormoni

Per capire certe situazioni, bisogna sapere come agiscono gli ormoni tiroidei. La tiroide produce soprattutto T4, una forma di riserva poco attiva. Questa T4 viene poi trasformata – in gran parte nel fegato – in T3, la forma realmente attiva, quella che agisce all’interno delle cellule. Una piccola parte va nell’altra direzione, verso una «T3 reverse» (rT3) inattiva^[6]. È questo equilibrio tra produzione, conversione e azione che riassume lo schema qui sotto.

Su questo meccanismo si basa un approccio sostenuto da alcuni medici – tra cui il dottor Benoît Claeys nel suo libro En finir avec l’hypothyroïdie. Esso ritiene che il solo dosaggio ematico del TSH possa «non vedere» persone disturbate da una cattiva conversione della T4 in T3, da un eccesso di T3 reverse o da un’azione cellulare insufficiente. Per esplorare queste piste, si appoggia sui segni clinici e propone dosaggi urinari sulle 24 ore (TSH, T3 e T4), ritenuti capaci di riflettere l’attività ormonale su un’intera giornata invece che in un istante preciso.

Trattamento: si può guarire dall’ipotiroidismo?

La levotiroxina, l’ormone sostitutivo

La presa in carico dell’ipotiroidismo conclamato si basa su una terapia ormonale sostitutiva (terapia sostitutiva): si rimpiazza l’ormone mancante. Il farmaco di riferimento è la levotiroxina, una tiroxina sintetica (T4) identica all’ormone naturale, assunta per via orale. È del resto uno dei farmaci più prescritti al mondo^[1]. La dose, calcolata in base al peso, viene poi aggiustata per riportare il TSH nell’intervallo bersaglio; regolare la dose richiede a volte diversi tentativi^[2]. Importante: la levotiroxina è un farmaco fornito su prescrizione, la cui dose si regola con precisione insieme al medico – non è un integratore alimentare.

Come e quando assumerla?

La levotiroxina si assorbe meglio a digiuno: in genere si assume con un bicchiere d’acqua, 30-60 minuti prima della colazione (assumerla la sera prima di coricarsi è un’alternativa altrettanto efficace)^[10]. Diversi elementi ne riducono l’assorbimento se ingeriti nello stesso momento: il caffè, la soia, gli alimenti molto ricchi di fibre e soprattutto gli integratori di calcio o di ferro^[10][11]. La regola pratica: distanziare queste assunzioni di alcune ore. È questo a spiegare la maggior parte delle «colazioni vietate» che si leggono online – in realtà è una questione di tempistica, non di alimenti pericolosi.

Quanto tempo per stabilizzarsi?

Ci vuole pazienza: dopo l’inizio del trattamento o un cambio di dose, il medico ricontrolla di norma il TSH dopo 6-8 settimane, perché l’equilibrio ormonale impiega tempo a stabilirsi. A volte sono necessari più aggiustamenti prima di trovare la dose giusta. Una volta stabilizzata la situazione, è di solito sufficiente un controllo annuale. A dose ben regolata la levotiroxina è ben tollerata; una dose troppo alta può invece causare effetti collaterali come palpitazioni o nervosismo – un’altra ragione per i controlli regolari.

Si può guarire?

Dipende dalla causa. La tiroidite di Hashimoto, la più frequente, è duratura: il trattamento si assume in genere a vita, ma si limita a sostituire l’ormone mancante, il che consente una vita del tutto normale^[3]. Al contrario, alcuni ipotiroidismi sono passeggeri (dopo un parto, una tiroidite virale, un farmaco) e possono scomparire. E un ipotiroidismo subclinico molto lieve a volte si normalizza da solo^[8]. Solo il medico può dire, nel vostro caso, se il trattamento è temporaneo o definitivo.

Alimentazione, micronutrienti e stile di vita

È la parte più esposta ai luoghi comuni. Mettiamo subito i paletti: se un ipotiroidismo è conclamato, si tratta dal punto di vista medico. L’alimentazione aiuta a sentirsi bene e a coprire il fabbisogno della tiroide, ma nessun alimento e nessun integratore sostituisce la levotiroxina o «guarisce» la malattia. Ecco che cosa dice davvero la ricerca, nutriente per nutriente.

Lo iodio: né troppo poco, né troppo

Lo iodio contribuisce alla normale produzione di ormoni tiroidei e alla normale funzione tiroidea: è un’indicazione sulla salute autorizzata, perché la tiroide ne ha davvero bisogno per fabbricare i suoi ormoni^[6]. Si trova soprattutto nei prodotti del mare (pesce, crostacei, molluschi) e, in dose molto elevata, nelle alghe. In Svizzera, la maggior parte dell’apporto viene dal sale iodato: il paese è stato un pioniere mondiale di questa misura di salute pubblica già dal 1922, e il contenuto di iodio del sale è stato aumentato per tappe nel corso dei decenni.

Ma qui più non è meglio. Un eccesso di iodio (alghe, kelp, integratori molto dosati) può al contrario squilibrare una tiroide fragile, scatenare un ipotiroidismo passeggero o alimentare una malattia autoimmune^[17]. L’obiettivo è dunque la copertura del fabbisogno – da noi garantita dal sale iodato e da un’alimentazione varia –, non il sovraccarico. In caso di tiroidite di Hashimoto, non assumete iodio (né alghe concentrate) senza parere medico.

Il selenio

Il selenio contribuisce alla normale funzione tiroidea (indicazione autorizzata): è un oligoelemento indispensabile al metabolismo degli ormoni tiroidei^[6]. Nelle persone con tiroidite di Hashimoto, analisi che raggruppano più studi hanno osservato che un’integrazione di selenio fa scendere il livello degli anticorpi antitiroide^[12][13]. È un segnale interessante – ma da interpretare con prudenza: questi lavori non hanno dimostrato un chiaro miglioramento della funzione tiroidea né del benessere dei pazienti, e il beneficio clinico resta da confermare^[13]. Il selenio non è dunque un trattamento dell’ipotiroidismo; si valuta tutt’al più come complemento, sotto controllo medico.

La vitamina D

Le persone con una malattia tiroidea autoimmune hanno più spesso una carenza di vitamina D rispetto alle altre^[15]. Ma correlazione non è causalità: non si sa se questa carenza favorisca la malattia, ne derivi, o entrambe le cose. Nel complesso, la vitamina D sembra avere un ruolo secondario, tra molti altri fattori^[15]. Correggere una carenza accertata è utile per la salute generale, ma non costituisce un trattamento dell’ipotiroidismo.

Alimenti «vietati»: il vero e il falso

È una delle domande più poste – e una delle più fraintese. Nessun alimento è davvero vietato. Solo due sfumature meritano attenzione. Primo, la tempistica della levotiroxina: caffè, soia, calcio e ferro ostacolano il suo assorbimento se assunti nello stesso momento^[10]. Secondo, le famose sostanze gozzigene delle verdure della famiglia del cavolo (broccoli, cavolfiore, rapa): una rassegna sistematica conclude che queste verdure, consumate normalmente e con un apporto di iodio sufficiente, non alterano la funzione tiroidea^[14]. Inutile quindi bandirle. Il riflesso giusto non è una lista di divieti, ma un’alimentazione varia e un apporto di iodio corretto.

Tabacco, acqua, inquinanti: i disturbatori dello iodio

Oltre al piatto, alcuni contaminanti ambientali ostacolano la captazione dello iodio da parte della tiroide. Tre sono ben documentati: i perclorati (derivati del cloro, presenti in alcune acque), i nitrati e i tiocianati (in particolare nel fumo di sigaretta). Tutti competono con lo iodio alla «porta d’ingresso» della ghiandola^[16]. Il loro effetto resta tuttavia modesto nella popolazione generale e conta soprattutto nelle persone già carenti di iodio^[16].

Il caso del tabacco è istruttivo – e controintuitivo. Il suo fumo apporta tiocianato, che blocca lo iodio; eppure il tabagismo è associato a meno anticorpi antitiroide e a un rischio più basso di ipotiroidismo autoimmune, un effetto che sembra invertirsi negli anni dopo aver smesso^[18]. La relazione tabacco-tiroide è dunque più complessa di un semplice «il tabacco danneggia la tiroide» – il che ovviamente non fa del tabacco un alleato: smettere di fumare resta un beneficio importante per la salute. Altri fattori ambientali sono allo studio, dalle radiazioni a vari inquinanti chimici^[17].

Ipotiroidismo e peso: si può dimagrire?

L’ipotiroidismo rallenta il metabolismo e fa spesso aumentare un po’ di peso, ma questo aumento resta moderato – è raramente l’unica spiegazione di un forte sovrappeso^[9]. E va saputo che, quando il trattamento riequilibra la tiroide, il peso perso è soprattutto acqua, non grasso^[9]. In altre parole: la levotiroxina non è un prodotto per dimagrire. Una volta stabilizzata la tiroide, una perdita di peso resta possibile – con le stesse leve di tutti: alimentazione equilibrata e attività fisica regolare.

Domande frequenti