Il SIBO: sintomi, diagnosi e trattamento

Che cos’è il SIBO, e quali sintomi?

Una proliferazione di batteri là dove ne servono pochi

Il piccolo intestino, dove avviene gran parte della digestione e dell’assorbimento, ospita normalmente molti meno batteri del colon. Nel SIBO, dei batteri — spesso provenienti dal colon — si moltiplicano lì in eccesso e fermentano gli zuccheri dell’alimentazione, con una produzione eccessiva di gas. Da qui gonfiore, pancia gonfia, flatulenza, crampi addominali o fastidi, e un alvo alterato (diarrea, stitichezza, o un’alternanza dei due)^[1]. All’estremo, questa proliferazione può causare un malassorbimento — l’intestino assorbe male i nutrienti — con le sue complicanze: perdita di peso, carenze (per esempio di vitamina B12 o di vitamine liposolubili), a volte stanchezza^[1].

Idrogeno, metano: i «tipi» di SIBO

Si parla a volte di più «tipi» di SIBO a seconda del gas prevalente prodotto. La forma a idrogeno si accompagna piuttosto a diarrea; la forma a metano — legata a microrganismi chiamati archei, e talvolta indicata con la sigla IMO — va piuttosto di pari passo con la stitichezza^[1][2]. Una terza forma, a solfuro di idrogeno, è oggetto di ricerche più recenti. Queste distinzioni guidano soprattutto il medico: non si indovinano senza test.

Da dove viene il SIBO? Cause e fattori di rischio

Quando le difese naturali del piccolo intestino si indeboliscono

Diversi meccanismi limitano normalmente i batteri nel piccolo intestino: l’acidità dello stomaco, la bile, lo svuotamento gastrico regolare e soprattutto le «pulizie» tra un pasto e l’altro, fatte da onde di contrazioni — il complesso motorio migrante — che fanno avanzare il contenuto. Quando uno di questi sistemi si indebolisce, i batteri ristagnano e proliferano^[1]. Le situazioni che favoriscono il SIBO sono quindi varie.

SIBO e sindrome dell’intestino irritabile: un legame stretto

Molte persone etichettate come «intestino irritabile» (o «colon irritabile») hanno in realtà, o in più, un SIBO: i due condividono gonfiore, dolori e disturbi dell’alvo, e si sovrappongono spesso^[5]. La proporzione esatta varia enormemente da uno studio all’altro, in mancanza di un test perfettamente standardizzato. Da ricordare soprattutto: un disturbo digestivo persistente merita un parere medico, non foss’altro per non lasciarsi sfuggire un’altra malattia^[5].

Come si diagnostica il SIBO?

Il test del respiro, esame di prima scelta

Non si conferma un SIBO sui soli sintomi. L’esame più usato, semplice e non invasivo, è il test del respiro: dopo aver bevuto una soluzione di zucchero (glucosio o lattulosio), si soffia regolarmente in un apparecchio che misura idrogeno e metano. Un aumento marcato di questi gas, prodotto dalla fermentazione batterica, suggerisce un SIBO^[2]. Secondo il consenso nordamericano di riferimento, un aumento dell’idrogeno di almeno 20 ppm entro 90 minuti è considerato positivo; un metano di almeno 10 ppm indica la forma «metano»^[2].

Questo test ha i suoi limiti — esistono falsi positivi e falsi negativi —, e il cosiddetto metodo di riferimento, un’aspirazione di liquido dal piccolo intestino seguita da una messa in coltura dei batteri, è più pesante e raramente eseguito^[1]. Per questo l’interpretazione spetta al medico, che colloca il risultato nel contesto ed esclude altre cause.

1. 1Davanti a sintomi digestivi persistenti, parlarne con il proprio medico anziché autodiagnosticarsi online.
2. 2Il test del respiro si prescrive e si interpreta dal punto di vista medico; richiede una preparazione (digiuno, esclusione di certi alimenti la sera prima).
3. 3Un test «positivo» non è una condanna: orienta verso una gestione, che comprende la ricerca della causa.

Gestione: cosa funziona (e cosa no)

Antibiotico, alimentazione e trattamento della causa

La gestione del SIBO è medica e si basa su più fronti^[1]. Il trattamento antibiotico di riferimento è la rifaximina, poco assorbita, prescritta da un medico: un’ampia analisi che raggruppa 32 studi e oltre 1’300 pazienti riscontra un’eradicazione della proliferazione in circa 7 casi su 10, con pochi effetti indesiderati^[3]. Quando il SIBO è eliminato, i sintomi migliorano in circa due terzi dei casi^[3]. Altri antibiotici come la neomicina sono talvolta associati a seconda del profilo, in particolare per la forma a metano, sempre su prescrizione^[1]. Ma le recidive sono frequenti: per questo il medico cerca anche di correggere la causa sottostante, come un disturbo della motilità^[1].

L’alimentazione: alleviare i sintomi

A tavola, l’approccio più documentato è una dieta temporaneamente povera di FODMAP — zuccheri fermentabili (in certi frutti, verdure, legumi, latticini e nel frumento) che nutrono i batteri e accentuano gonfiore e gas^[5]. Ben condotta, preferibilmente con un dietista, può ridurre il fastidio. Ma attenzione: allevia i sintomi senza curare la causa, è restrittiva e non pensata per durare.

E i probiotici? Prudenza

I probiotici sono spesso citati, ma i dati restano limitati. Un’analisi di studi ha osservato che possono aiutare a ridurre la proliferazione batterica e il dolore addominale — senza però prevenire il SIBO né migliorare nettamente la frequenza delle feci^[4]. Alcuni specialisti restano anzi prudenti: aggiungere batteri in un intestino che ne ha già troppi non è banale. Un probiotico resta un integratore alimentare che contribuisce all’equilibrio della flora intestinale; non è un trattamento del SIBO.

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Domande frequenti